1735年，雍正驾崩，乾隆登基。围绕国仓粮食，接连出现“火龙烧仓”、“阴兵借粮”、“耕牛哭田”等惊世奇案，令25岁的乾隆（聂远 饰）认识到大清国生死存亡全在“国粮”之上。此时朝廷内权力纷争仍旧激烈，仓场侍郎米汝成（杜雨露 饰）仕途通达，其子米河（王亚楠 饰）却苦读之后决定只身行走江湖，阅尽民间苦难，立志做一方清官救民于水火。机缘巧合之下，米河受到刑部尚书刘统勋（王庆祥 饰）赏识，又和浙江巡抚卢焯（杜志国 饰）结为忘年，为巩固大清国粮仓留下许多可歌可泣的故事。在米河的奇志一步步实践的过程中，与他有过情愫的美丽女子柳含月（王海燕 饰）、卢蝉儿（伊春德 饰）、小梳子（李倩 饰）却相继离他而去……
大清国的粮食生产问题，时时困绕着新帝乾隆，这里面一方面是由于天灾，更多的则是人祸，乾隆心中隐约感觉到大清江山的根基远不是想像中的那般牢固。乾隆决定恢复祖制，举行耕藉大典。苗宗舒见时机已成熟，将他精心制作的\"五谷树\"进献给皇上。果然龙颜大悦，宣布耕藉大典上将\"五谷树\"运到亲耕现场。生性耿直的刘统勋看不惯苗宗舒等人阿谀之相，语出惊人地指出该树是不祥之物，因为此树乃无根无叶之物，非自然天成。百官皆惊，田文镜、苗宗舒等人称刘统勋是在恶意抵毁先帝，居心叵测，有贰臣之心，一时殿上形势紧张。米汝成怕刘统勋吃眼前亏，赶忙出班为刘统勋补台，说刘大人的意思其实是和诸位大臣一样的，无非是为了\"五谷树\"更加完美。田文镜指责米汝成滑头，发生了争执，令乾隆兴趣索然，大家不欢而散。当晚田文镜上奏折弹劾刘统勋，被张廷玉巧妙地压了下来。乾隆下令在耕藉大典前君臣耐饥三日，以示心诚。于是一场考验众大臣的斋戒开始了。第二日，张廷玉年老体弱身体摇摇欲坠，米汝成偷偷塞给他一张麦饼，却不小心滚到刘统勋的脚边。章京过来查验刘统勋，未发现食物，原来是田文镜帮他藏了起来。刘统勋冷冷地表示，尽管田文镜帮了他，但他不会感谢他，而且还会摘他的顶戴。田文镜针锋相对，说他们之间的较量刚刚开始。耕藉大典上耕牛意外跪地，泪流不止，让乾隆彻底坏了心境。田文镜称这都是刘统勋的画引起的，必须将画焚毁，乾隆让太监把画锁进箱子，压上镇邪石。
